Los sustitutivos de comida llevan más de seis décadas entre nosotros. Lo que hoy encontramos en forma de batidos en polvo, sopas instantáneas o bebidas listas para tomar tiene raíces en los laboratorios médicos de los Estados Unidos de los años cincuenta, en las dietas de moda de los ochenta y en la cultura tecnológica del siglo XXI. Esta es su historia.

El punto de partida: Sustagen y los primeros experimentos médicos (años 40 – 50)

Antes de que existiera ningún producto comercial de sustitución de comidas, los hospitales estadounidenses ya usaban fórmulas líquidas para alimentar a pacientes que no podían comer de forma convencional. Una de las más conocidas fue Sustagen, desarrollada por el laboratorio Mead Johnson a mediados de los años cuarenta como soporte nutricional clínico.

El descubrimiento clave llegó cuando los médicos observaron que muchos pacientes que tomaban Sustagen no solo cubrían sus necesidades nutricionales, sino que se sentían saciados y satisfechos con esa ingesta. Eso plantó una idea: si algo así funcionaba en el hospital, ¿por qué no comercializarlo como alimento para dieta?

Metrecal: el primer sustitutivo de comida para el gran público (1960)

En 1960, Mead Johnson relanzó su fórmula hospitalaria con un nuevo nombre: Metrecal. Era un polvo que se mezclaba con agua y que venía en latas de 225 calorías. La promesa era clara: toma esto en lugar de comer y perderás peso sin esfuerzo.

El éxito fue inmediato y masivo. En pocos años, Metrecal se convirtió en un fenómeno cultural. Se popularizó entre ejecutivos, celebridades e incluso se asoció al estilo de vida de John F. Kennedy. Para 1963 ya había cientos de productos imitadores en el mercado.

Sin embargo, la euforia duró poco. A mediados de los años setenta empezaron a documentarse casos de problemas cardíacos graves asociados al consumo de algunas de estas fórmulas – especialmente las basadas en proteína hidrolizada de colágeno de muy baja calidad, lo que provocó una caída brusca de la categoría y un endurecimiento de la regulación en EE.UU.

La Dieta Cambridge y la reglamentación del sector (años 70 – 80)

Mientras el mercado americano se recuperaba del golpe, en Europa surgía una propuesta diferente y más rigurosa. El doctor Alan Howard, de la Universidad de Cambridge, llevaba años investigando fórmulas de muy bajo contenido calórico con supervisión médica. Su trabajo dio lugar a la Dieta Cambridge, desarrollada en los años setenta y comercializada públicamente en EE.UU. en 1980 y en el Reino Unido en 1984.

A diferencia de los productos de los años sesenta, la Dieta Cambridge nacía de investigación clínica documentada: perfiles de aminoácidos, balance nitrogenado y control de micronutrientes. La fórmula original aportaba unas 330 kcal, 34 g de proteína, 42 g de carbohidratos, 3 g de grasa y el 100% de las vitaminas y minerales diarios recomendados. Era, en muchos sentidos, el primer sustitutivo de comida moderno.

En ese mismo período, en 1977, nació en Estados Unidos otro nombre que marcaría la historia de la categoría: SlimFast. Lanzado por Thompson Medical Company, SlimFast popularizó el concepto «sustituye el desayuno y el almuerzo, cena normal» y se convirtió en uno de los productos de pérdida de peso más vendidos de las décadas siguientes. En los años noventa incorporó también barritas como sustitutivos sólidos.

La regulación europea cambia las reglas del juego (años 90 – 2000)

El crecimiento del mercado en Europa puso sobre la mesa una pregunta importante: ¿qué puede llamarse legalmente «sustitutivo de comida»? La respuesta llegó con la Directiva 96/8/CE de la Unión Europea, que estableció por primera vez requisitos nutricionales mínimos y máximos para los productos destinados a ser usados en dietas hipocalóricas de control de peso.

Esa normativa – luego actualizada por el Reglamento (UE) 2017/1798 – definió qué tiene que contener un sustitutivo de comida para poder llamarse así: un rango calórico específico, niveles mínimos de proteína de alta calidad, vitaminas, minerales y fibra. No cualquier batido podía ya usar ese nombre.

Este marco regulatorio europeo fue fundamental para limpiar el mercado y diferenciar los sustitutivos de comida reales de los simples batidos de proteína o los productos de herboristería sin control nutricional. España, como parte de la UE, aplica esta normativa a todos los productos comercializados en el país.

La irrupción del food tech: Soylent, Huel y la nueva generación (2013 – 2020)

La siguiente gran transformación de la categoría no vino del mundo de la nutrición clínica, sino del mundo de la tecnología. En 2013, un ingeniero de software californiano llamado Rob Rhinehart publicó un artículo en su blog describiendo cómo había diseñado una bebida que le proporcionaba todos los nutrientes que necesitaba, para no tener que pensar en comida. Lo llamó Soylent. La campaña de crowdfunding recaudó más de un millón de dólares en semanas.

La idea conectó directamente con la cultura de las startups y la eficiencia a cualquier precio. Comer era un problema a resolver; Soylent era la solución. Pronto llegaron competidores: Huel fue fundado en el Reino Unido en 2014 con un enfoque más orientado a la nutrición y la sostenibilidad, y rápidamente se convirtió en el líder europeo de la categoría.

Esta nueva generación de productos tenía diferencias importantes respecto a los sustitutivos clásicos. Ya no estaban pensados exclusivamente para perder peso: su propuesta era la comida completa por conveniencia.

Aportaban en torno a 400 – 500 kcal por ración, cubrían el 100% de los nutrientes diarios y se presentaban como una alternativa real a una comida, no como un sacrificio temporal. La categoría empezó a llamarse complete food o alimento completo para diferenciarse del imaginario de las dietas de los ochenta.

YFood y la expansión a los supermercados europeos (2017 – presente)

En 2017, dos emprendedores alemanes sin experiencia previa en alimentación —Noel Bollmann y Ben Kremer – fundaron YFood en Múnich. Su apuesta era diferente a Huel: en lugar de polvo para preparar en casa, apostaron por botellas listas para beber (RTD, ready-to-drink) con 500 kcal y perfil nutricional completo.

La estrategia de distribución también fue distinta: mientras Huel y Soylent vendían principalmente online, YFood fue a por los lineales del supermercado. Hoy está presente en Consum, Alcampo y El Corte Inglés en España, lo que convirtió los sustitutivos de comida en un producto accesible para cualquiera que pasara por la sección de nutrición del súper.

Ese movimiento marcó un punto de inflexión: los sustitutivos de comida dejaron de ser un producto de nicho para convertirse en una categoría mainstream dentro del gran consumo europeo.

El mercado español hoy

En España, el mercado de sustitutivos de comida convive hoy con al menos tres perfiles de producto muy distintos:

• Sustitutivos de control de peso (regulados por el Reglamento UE 2017/1798): batidos en polvo, sopas, porridges y platos salados de unas 200 kcal, con alta proteína y micronutrientes completos. Son los herederos directos de la Dieta Cambridge y de los primeros productos clínicos.
• Alimentos completos RTD (tipo YFood o Huel RTD): botellas de 400 – 500 kcal pensadas para sustituir una comida completa por conveniencia, no necesariamente en un contexto de pérdida de peso.
• Productos de parafarmacia y herboristería que se venden como «sustitutivos» pero que no cumplen la normativa UE y que, técnica y legalmente, no pueden llamarse así.

Entender esta distinción es fundamental antes de elegir cualquier producto. No todo lo que se presenta como sustitutivo de comida en el mercado español responde a los mismos estándares nutricionales ni está sometido al mismo control regulatorio.

De los laboratorios hospitalarios al lineal del supermercado

En poco más de sesenta años, los sustitutivos de comida han pasado de ser fórmulas clínicas experimentales a productos de consumo cotidiano disponibles en cualquier supermercado.

Han sobrevivido escándalos sanitarios, han sido regulados, han sido reinventados por ingenieros de Silicon Valley y han acabado normalizándose como una herramienta nutricional más.

Lo que no ha cambiado es la pregunta de fondo que los originó: ¿cómo podemos asegurarnos de que el cuerpo recibe todo lo que necesita, de la forma más sencilla y controlada posible? Esa pregunta sigue siendo igual de válida hoy que en 1960.